При переходе из одной прозрачной среды в другую луч света изменяет свое направление, т. е. преломляется. Преломление происходит по следующим законам: преломленный луч находится в одной плоскости с падающим лучом и нормалью к поверхности раздела сред, проведенной в точке падения луча; для двух данных прозрачных сред показатель преломления р — величина постоянная. Луч, прошедший сквозь лист стекла с параллельными поверхностями, остается параллельным первоначальному, но оказывается смещенным вследствие двойного преломления (преломления равны по величине, но противоположны по направлению).
Призмы изменяют направление лучей света.
При этом угол преломления изменяется в зависимости от длины волны света: наибольший для фиолетового цвета, наименьший для красного. Этим объясняется цветовая дисперсия призм.
Световые лучи в узких участках длин волн, выделяемые призмой из белого света сплошного спектра, обладают спектральными цветами. Неспектральные (пурпурные) цвета можно получить только при смешивании определенных составляющих.
Цвета поверхностей.
Некоторые поверхности имеют практически одинаковый коэффициент отражения для света всех длин волн и не изменяют спектральный состав света после его отражения. Поверхности, отличающиеся таким свойством нейтрального отражения, при освещении белым светом воспринимаются как белые, если р0,75; серые, если 0,75р0,05; черные, если р0,05. Большинство поверхностей обладает свойством избирательного отражения.
Они поглощают падающий на них свет определенных длин волн, поэтому спектральный состав отраженного света будет иным, его цвет изменится. Отраженный свет определяет восприятие цвета поверхности, который является результатом субтрактивного процесса.